Egy friss vizsgálat becslései szerint a pókok globális állománya évente mintegy 400-800 millió tonna rovart, ugróvillást és más gerincteleneket fogyaszt el. A folyamat során fontos szerepet játszanak számtalan rovarkártevő kordában tartásában, elsősorban az erdőkben és füves területeken.
A kutatók a pókszabásúak ökológiai fontosságát igyekeztek egy hozzávetőleges értékkel felbecsülni. Eredményeik szerint a pókok megközelítőleg ugyanannyi élelmet fogyasztanak, mint amennyi az emberek által évente megevett hús és hal mennyisége.
A nemzetközi kutatócsapat eredményeit a The Science of Nature folyóiratban tette közzé.
Hatvanöt korábbi tanulmány adatait felhasználva Martin Nyffeler (Bázeli Egyetem) és Klaus Birkhofer (Lundi Egyetem), a kutatás vezetői a már publikált adatok alapján megbecsülték, mennyi pók lehet jelenleg a trópusi és mérsékelt erdőkben, a trópusi és mérsékelt égövi füves pusztákon, a cserjésekben, a termőföldeken, a sivatagokban és a sarki tundrán.
Összességében mintegy 25 tonnányira teszik tömegüket. A legtöbb pók erdőkben, füves pusztákon, bozótosokban él, ezeket követik a sorban a termőterületek, sivatagok, városi régiók és tundra.
Ezt követően két egyszerű modellel kiszámították, mennyi zsákmányfajt fogyaszt el a globális populáció egységes egészként évente. Az első megközelítésben számításba vették, a legtöbb póknak mennyi élelemre van szüksége az életben maradáshoz, illetve azt, hogy a különféle biomokban négyzetméterenként átlagosan mekkora biomasszájuk.
A második megközelítés terepi megfigyeléseken alapult, amelyet kombináltak a pókok négyzetméterenkénti számával. Az extrapoláció szerint a pókok évente 400-800 millió tonna zsákmányállatot fogyasztanak el.
Ez a táplálékmennyiség vetélkedik az emberi populáció által elfogyasztottal: évente a becslések szerint 400 millió tonna húst és halat eszünk meg. A bálnák 280-500 millió tonna tengeri élőlényt, míg a Föld teljes tengerimadár-populációja 70 tonna halat és egyéb élőlényt fogyaszt el.
A további számítások szerint az erdőkben és füves sztyeppéken élő pókok felelősek a globális pókközösség által évente elfogyasztott préda több mint 95 százalékáért. A szám azt a tényt tükrözi, hogy az ilyen régiókban élő pókok életvitelét ritkábban zavarják meg, mint például a termőterületeken vagy városi régiókban élőkét, ennélfogva ezeken a területeken többen is élnek.
A pókok az ízeltlábúak igen sikeres csoportját alkotják. Szinte mindenütt fellelhetőek, a sivatagoktól a sztyeppéken át a sarki tundráig. Több mint 45 ezer fajukat azonosították eddig.
A becslések szerint a Föld szárazulatainak minden négyzetméterére mintegy 131 pók jut, bizonyos helyeken akár ezer egyed is elfoglalhat egy ekkora területet. Néhány ritka kivételtől eltekintve ragadozók, de nehéz közvetlenül lemérni hatásukat a zsákmányfajokra, mivel általában este, illetve hasadékokban, zugokban vadásznak, ahol nem könnyű megfigyelésük.
A rovarok és az ugróvillások teszik ki táplálékuk körülbelül 90 százalékát. Néhány nagyobb pókfaj férgeket és kisebb gerinceseket, úgymint madarakat és denevéreket, vagy akár kígyókat is elfogyaszt.
A kutatók szerint a pókok nemcsak fontos ragadozók, hanem maguk is értékes zsákmányfajok. Mintegy 8-10 ezer másfajta ragadozó és élősködő táplálkozik kizárólag pókokkal, emellett körülbelül 3-5 ezer madárfaj táplálkozásának is hangsúlyos részét képezik.
A számok a kutatók szerint nem elrettentésül szolgálnak. Abban reménykednek, eredményeik felhívják a figyelmet a pókok fontos szerepére a globális táplálékláncban. Nyffeler szavai szerint a pókok nagyon sok növényevő rovarral végeznek, ezáltal segítenek megvédeni a növényeket a kártevőktől.