A tizenegy éves Opportunity az év elején futotta le a „marsi maratont”. A NASA Sugárhajtási Laboratóriuma most közzétett egy lassított videót, amely dokumentálja az egész utat a 2004 januári landolási helytől az áprilisban elért 42 kilométeres határig.
A bal oldalon látható képeket a hazcam (veszélyes terepek elkerülését segítő kamerarendszer) készítette, a jobb oldalon megjelenített térkép pedig az Opportunity kacskaringós útját jelöli. Az audió a NASA szerint a robottól származik, a lágy hangok egyenletesebb, a hangosabbak egyenetlenebb terepet jelölnek.
A videó bő nyolcperces, de a 11 év szinte egy szempillantás alatt elrepül vele. Ha közelebbről figyeljük, kivehető, hogy a felderítő megvizsgálta saját landolóegységét, „levetett” hőpajzsát, két hónapra homokdűnébe ragadt és mindenféle bizarr marsi terepet látogatott meg.
A hónapban a tervek szerint egy völgyet keres fel, ahol aktív maradhat hetedik marsi tele folyamán, és agyagásványokat felvonultató kőzetkibúvásokat szemrevételez majd.
Június 27-én indult neki ismét, miután három hetet csökkentett aktivitással töltött a Mars-Nap együttállása alatt (ekkor a Nap pozíciója a Föld és a Mars közé esik, zavarva a kommunikációt). A robot olyan módban dolgozik, amely nem teszi lehetővé a tudományos adatok eltárolását reggelig, ezért a begyűjtés napján továbbítja őket a Földnek.
Jelenleg fél focipályányi távolság választja el attól, hogy belépjen a 22 kilométer átmérőjű Endeavour-kráter nyugati végénél a Maraton-völgybe. 2004-ben landolt a Marson, és 2011 óta vizsgálja a krátert.
A mérnökök és kutatók azért választották a Maraton-völgyet az augusztusban kezdődött egész hónapnyi vizsgálódásra, hogy előnyt kovácsoljanak egyik Nap felé tekintő lankájából, amely ráadásul potenciális célpontokkal van teli. A Mars Reconnaissance Orbiter spektrométere agyagásványokat mutatott ki a régióban, amelyek bizonyítékot nyújtanak a valamikor nedves körülményekre.
Az Opportunity. (Fotó: NASA/JPL-Caltech/Cornell Egyetem/Arizona Állami Egyetem)
A csapat tervei szerint az Opportunity a hónapban szemügyre veszi a völgy északi oldalát, ahol a lanka dél felé tekint. Jelenleg kora ősz van a Mars déli féltekéjén, a tél legrövidebb napja csak januárban köszönt be. Ahogy a Nap napi útvonala az északi égbolton egyre rövidebbé válik, a völgy déli oldalának észak felé tekintő lejtője révén a robot a csillag felé fordíthatja napelemeit és kellő energiamennyiséget gyűjthet be napról napra.
Az együttállást követően azonban néhány napig először a Spirit of St. Louis névre keresztelt, megnyúlt kráter északi szélénél terpeszkedő vöröses anyagsáv közelében és benne vizsgálja meg a kőzeteket.
Olyan módban ügyködik, hogy elkerülje fedélzeti flashmemóriája használatát, amely egyébiránt éjszaka, energia nélkül is tárolná az adatokat. Tetszőleges hozzáférésű memóriáját (RAM) használja, ami addig tárolja az adatokat, amíg a robot nem kapcsol le. 2014-ben több hónapon át is igen termékenyen működött eme módban.
Az év elején flashmemóriájának újraformázása ideiglenesen lelassította a flash generálta számítógépes újraindulások gyakoriságát, de a tavasz későbbi szakaszában mennyiségük ismét megnőtt. John Callas, a misszió vezetője úgy véli, a robot eme módban is tudja folytatni tudományos küldetését.
